在弄清楚 play hardball 的意思之前，要先弄清楚 play ball 的意思，或是再簡單一點 play the ball 的意思，它們之間的區別是因冠詞引起的，但是正是因為這個冠詞，它們的意思截然不同，而 play hardball 也是類似的道理。

在英語中 play 常用來討論運動或比賽，此時運動名詞之前不用冠詞，如踢足球比賽是 play football，而不是 play a football 或 play the football，例如：

Why don‘t you play football instead of just looking on？

你為什麼不參加踢足球而只是看熱鬧？

當表示與足球在玩耍時，也不是 play a football 或 play the football，應該用 play with a/the football，因為 play 不是具體的如 tap 或 kick 之類的具體動作，而且此時 play with a/the football 也不屬于比賽或運動的范疇了，例如：

A group of kids were playing with a football in the street.

一群孩子在街上玩足球。

現在可能已經明白為什麼踢足球的運動不用 play a/the football，而用 play football，因為 play 不是一個「具體的」物理動作，那麼只能表示「抽象」的意思，因此用來表示各類運動或比賽。

而且其他球類的名詞都有相應的運動比賽，此時的它們都是抽象不可數名詞，類似的還有 basketball，volleyball，ice hockey 或 table tennis 等等，例如：

我最喜歡踢足球，偶爾也打打乒乓球。

正確：I like playing football best， but occasionally I play table tennis， too.

錯誤：I like playing football best， but occasionally I play the/a table tennis， too.

因此，「play + 球類名詞「用來表示運動已經沒有任何懸念，但是也有一定的「例外」，如 play ball；按照上面的分析，ball 之前沒有任何冠詞，那麼 play ball 是一種運動，但是什麼運動呢？

查完字典之后，你會發現 ball 不表示任何運動，那麼 play ball 只能另有它意了；我們不要把它理解為「玩球」，它的意思是「與（某人）合作」，表示愿意以一種有幫助的方式與他人合作，尤其是為了讓某人得到他們想要的東西，例如：

The opposing attorneys refused to play ball with us.

對方律師拒絕與我們合作。

在棒球比賽中，裁判在比賽開始時通常說或喊的一句話是「play ball！」，意為「開始比賽」，例如：

It always takes me back to summertime as a kid when I hear an umpire shout 「play ball！」

每當我聽到裁判員喊「開始比賽！」的時候，我總是回想起小時候的夏天。

當我們查字典時，發現 hardball 可以意為「棒球運動」，其實就是 baseball，那麼 play hardball 可以表示棒球運動，它與壘球（softball）運動相對，但 hardball 還有一個意思「果斷，果決」，此時常用于 play hardball 中，意為「采取強硬手段，絕不手軟」，例如：

We had no choice but to play hardball on this problem.

我們別無選擇，只能在這個問題上采取強硬態度。

The president decided to play hardball to retaliate against the attack.

總統決定采取強硬手段報復這次襲擊。

大體上來說，play 后面接不帶定冠詞修飾的具體的球類時，表示的是一種球類運動；當要表示與「具體」的球玩時，需要用 play with，而不是「play + 冠詞 + 球類名詞」。